奥巴马一生只和已于1983年离世的父亲见过一次面，其他的时间他都是由母亲和外祖父母抚养的。奥巴马曾在自传中写道：“在我的生命中，母亲是独一无二的永恒。在她身上，我看到了最仁慈，最高尚的精神。我身上的所有优点都源于我的母亲。”
如影随形的自卑和迷茫导致奥巴马一度过着沉沦“混混”生活，他曾经回忆说，“我在十几岁的时候是个瘾君子。当时，我与任何一个绝望的黑人青年一样，不知道生命的意义何在。”
奥巴马于1988年进入哈佛大学法学院。1990年2月，由于被选为首个哈佛法律评论的首位非洲裔美国人主席。1997年，奥巴马进入政坛，当选伊利诺伊州参议员，并连任8年。
