假若再给我一次生命……
三
周国知去世之后，接替民政助理工作的是魏光荣。魏光荣回忆说，自从“消茅”工作开展以来，周国知的肩上没有离开过背篓，背篓里装的是干粮、雨伞、换洗衣服，还有照相机和表格，没日没夜地走村串户，来来去去行程加起来至少在1000公里以上。方圆200多平方公里的椿木营，高山入云，深涧临渊，沟沟坎坎，羊肠小道，哪一条山路上没留下周国知的脚印和拐杖印？夜晚就住在贫困户家，从5月中旬到6月初，他有半个月没有回过家……
2003年6月3日，乡领导见到了已半月未见的周国知。老周啊，你这是从哪个村回来的，怎么脸色这么难看呀？
此时的周国知，真如一头耗尽了体力的老黄牛，1.7米的汉子，体重竟不足50公斤，即使是拄着木棍，走路也踉踉跄跄。老周啊老周，你这哪里是在工作，你是在拼命啊！
“老周，你先把工作放下，到县城看病去”！乡党委书记和乡长同时向周国知下达命令。周国知却向李书记、张乡长请求：只剩下最后几户“消茅户”还没拍照、登卡了，等我把这几户搞完，一定到县上检查身体。
然而，周国知身背背篓，又行走在山村的小路上。一条条小路曲曲弯弯，犹如一条条纽带，把党心和民心紧紧相连。周国知，这位最基层的民政干部，这位两袖清风一腔豪情的普普通通的共产党员，正用他生命的最后几滴热血，把这一条条红色纽带编织得更加光彩夺目！
终于，127家“消茅户”的实地调查、合同签订和归档工作全部圆满完成，两本厚厚的资料本，从周国知颤抖的双手里郑重交给了乡党委领导。周国知的脸上露出了笑容。
老周的病不能再耽搁了！6月11日，周国知被送往县人民医院。他的大哥周灵知正在医院门口翘首等待他的到来。
周灵知比周国知年长4岁，也曾在椿木营当过基层干部，如今在县畜牧局工作。他早就劝弟弟入院治病，今天终于接到电话，得知弟弟已经下山的消息。
大哥搀着弟弟，在医院登记处与工作人员进行了这样一段对话─
问：“什么人？”
大哥代为回答：“乡干部。”
问：“有没有医疗保险？”
答：“没有。”
“那就先交钱吧。”
周国知身上带了1500元，是为了治病刚刚从信用社贷的。大哥又掏出400元凑上，然后把弟弟送到病房。第一天做了透视和B超检查，第二天又做CT检查。
检查结果出来了，医生把大哥请进办公室，关起门来交谈。“你弟弟已是肝癌晚期，为什么不早点送来？按现在的情况，有两个可能，第一个可能，告诉他实情，他最多只能活一个月；第二个可能，瞒住他，还能再活三个月。”
大哥选择了第二个可能，强忍悲痛，脸色平静地来到弟弟病床前，轻松地说道：“检查单我都看过了，医生说你得的是肝炎。”
周国知悬着的一颗心落了地，要求马上出院：“哥，让医生开点药我带回去吧，住院太花钱。”
大哥板起了面孔：“不行！医生说了，虽说只是肝炎，但也得静心治疗，不然就难治好。我今天就给乡党委打电话，转告医生的决定。”
弟弟仍在请求：“哥，我下山的时候，乡福利院烧火的煤已经不多了，我得回去给五保老人们买煤。”
大哥说：“我来帮你。”
弟弟回答：“哥，你一定要上山一趟，找黄书记取1000元钱，给福利院买煤。”
大哥点了点头，第二天就赶到椿木营乡，把弟弟托付的任务圆满完成。
四
住院一个月后，病情并不见好转，周国知坚决要求出院。
这时候周国知的家已经不像个家了，妻子汪碧秀因类风湿病加重几乎瘫痪，已经在乡卫生院住了许多日子，家里欠下一屁股债，只能靠卖牛、卖猪来交医疗费。
汪碧秀是位勤劳的土家族妇女，往年每年都要喂养七八头猪，如今体力不支，只喂养了四头猪。说起来卖猪的事，夫妻二人还发生过几句争执。汪碧秀给周国知捎话说，把家里的猪卖掉两头吧。周国知捎话回来：“要卖就卖给福利院，不要卖到市场上。”卖给福利院，价钱低；卖给市场，价钱高。为什么不愿多卖几个钱？谁都明白他这是在为福利院的五保老人们精打细算节省开支。妻子一时想不通，捎话给丈夫：还是卖到市场上吧？丈夫则主意坚定，急忙托人回答：不，一定得卖到福利院！
通情达理的汪碧秀，最终没有违背周国知的意愿。
周国知又回来了，回到他深深热爱的椿木营，回到同志们和亲人们身边。乡党委决定，让魏光荣同志接任周国知的民政助理。乡领导已知道周国知的病情，但又不能不瞒着他，就对他说：你治病期间民政工作暂由老魏接替，等你病好后再交给你。周国知舍不得撂下担子，只因他对民政工作爱得太深了。但是，让魏光荣接替工作，他又感到欣慰，因为老魏也是退伍军人。他拉着魏光荣的手说：“老战友，把担子交给你我放心，但你不要扔下我。你身体好，你在外面跑，我在家替你守摊子，做一点力所能及的事情替你减轻负担。”一番话语，直说得魏光荣这条身强力壮的汉子忍不住喉咙一阵阵发酸……
7月16日这天，周国知正式向魏光荣移交工作。各种表格，各类账目，还有一件件财产，从一部“傻瓜”相机到几支圆珠笔，以及自己没写完的工作笔记本，点点滴滴，都移交得清清楚楚。账目没有一分一厘的差错，而仓库里的救济棉被居然还比帐上的数字多出了3床。原来这3床被子是周国知2001年8月从前任民政办主任手里接过来的，因为是捐赠的旧棉被，当时便没入账。周国知把这3床被子拆洗晾晒，并且换了包布，旧棉被就变成了新棉被。
民政办公室的帐上有18000元，这是全乡数百户各类民政对象的救命钱，需要把它郑重地移交给魏光荣。办妥这件事需跑两家银行。魏光荣搀着周国知，在小镇上艰难地走来走去，跑了储蓄所又跑信用社。周国知累得脸色大变，一个踉跄摔在地上直喘粗气。魏光荣说：“老周，咱回去吧，等你休息好了再来办。”周国知回答：“不要紧的，早办好我早放心。”魏光荣低头望着周国知，望着这位在一个村子里一起长大的童年伙伴，当年他俩一前一后参加解放军，都是在兰州军区当兵，那时候的周国知身体多棒，又精神又潇洒啊，如今竟瘦得皮包骨头叫人不忍目睹。想到这里，五尺汉子魏光荣如鲠在喉，抬起头恳求银行工作人员：“同志，你们快办，快点办吧！”
魏光荣向苍天乞求，希望县人民医院是误诊，希望周国知患的不是肝癌，希望能有奇迹出现，希望在哪一天突然见到周国知扔掉拐杖又朝气蓬勃地走进紧挨着乡政府大门口的民政办公室……但是，天意不遂人愿，周国知的身体，是一天不如一天了。
五
2003年8月14日，周国知再次被送进县人民医院。
当天就有人从乡下赶来看望周国知。接着，陆陆续续每天都有人来医院探望，并且都异口同声地安慰他安心养病，把心放宽，身体一定会好起来……
越是这样安慰鼓励，周国知越是觉察到病情的不妙，也就越发牵挂椿木营乡的乡亲父老。“消茅”工作进展得怎么样了？福利院那两个孤儿，田申凯和田申奎新鞋子穿上了吗？春天里遭过风灾的农户，补种的庄稼如今都长得好吗？一桩桩一件件平凡小事，事事关情，没有哪一件不是周国知心中的大事、要事。眼下，面对着三尺病床，只有大哥周灵知是最得力的帮手了！
“哥，你去帮我找一个人，我想尽快见到他！”
周国知迫切想见的人名叫余宏进，就住在县城，是一位客车司机。
余宏进来到了周国知的病床前，才知道老周是要向他求情。不是为他自己求情，而是替余宏进的老岳父，年近七旬的王定国老人求情。老人家住在椿木营乡长槽村2组，家境困难，茅草屋低矮潮湿。这次“消茅”，政府已给老人家发了两次补助金。但是光靠这点补助金怕是不够的，因此周国知请求经济条件也并不宽裕的余宏进伸出手来帮一把岳父（同时也是帮了一把民政工作），帮助老人家尽快把新房盖起来，千万不要拖了全县、全州“消茅”工作的后腿。
老周啊，你都病成这样了，心里还总在惦记着别人！面对这样的请求，余宏进还有什么理由不答应呢？他连连地点头，含着眼泪与周国知告别。两天之后，他就带着凑来的现金上了长槽村。
“哥，勾腰坝村2组的军属汤生彭我放心不下，你得抽空上山替我给他捎句话。他家也是‘消茅户’，我早已在沙道沟镇为他联系到便宜瓦（沙道沟镇距椿木营乡有几十公里路程），现在我不能帮他去拉了，让他带上我写的这张条子去找人，快把瓦拉回来……”
“哥，你别忘了给乡民政办的老魏联系一下，告诉他那仓库里的90几床救济棉被，天晴时别忘了拿出来晒一晒！”
国知啊，好兄弟，你的话，你交代的事，大哥一句句一件件都记下了。军属汤生彭家，周灵知专程上山去了一趟，并把拉瓦的事也落实了。新任民政助理魏光荣，工作也像周国知一样踏实认真，交在他手里的“傻瓜”相机正在发挥新的作用，把一幢幢新盖房屋拍下来登记入卡，让它们昂起头来骄傲地宣布：茅草屋的时代从此一去不返！
疼痛越来越难以忍受，病床上的日子真是度日如年。周国知终于醒悟，他的病根本不是一般的肝炎。家里的亲人，乡上的领导，还有县民政局的领导，他们一定都在瞒着我什么……
9月1日这天，周国知让大哥坐到他床边，抬头问道：“哥，你实话告诉我，我到底是啥病？”
再也瞒不下去了！大哥肝肠寸断，哽哽咽咽回答：“国知，你是肝癌，已经到了晚期……”
虽说是一声晴天霹雳，但周国知并没感到震惊。他心里早有了准备，这时候他没有替自己悲伤，而是为花费了国家的医疗费而惋惜。他期期艾艾地埋怨大哥：“哥，既然你们早已知道我是这病，为啥还要送我住医院，为啥还要叫国家为我花冤枉钱？我不能再住下去了！你给乡党委打电话，我要出院，一定要出院！”
第二天，县外贸物资行业办公室主任黄子成来探望周国知。俩人曾是一对好搭档，自1988年11月至1990年11月间，周国知任椿木营区后坝乡乡长，黄子成任乡党委书记，俩人共同努力，曾为后坝赢得了一面又一面先进红旗。现在，当年的书记仍在为党工作，而当年的乡长却将永远地倒下了。想到此，周国知怎能不万念俱悲，对黄子成说道：“老黄啊，我不行了！老天为什么不叫我多活几年？”
走出病房，两眼忍着泪水的黄子成没敢回头……
9月3日，周国知离开医院，回到勾腰坝村火烧棚。
家乡啊，你的儿子又回来了，回到你高山连着高山贫瘠而温暖的怀抱！屋前的小平坝，苞谷穗子正在吐须，今年能有一个好收成吗？屋后的山坡上，那引进的适合高山生长的日本落叶松已片片成林，苍翠的枝叶，在对山风诉说着什么？生命是多么宝贵，树木落叶之后又能返青，人，为什么就不能再活一次？
这一天，周国知同志的生命之钟，开始了最后24天的倒计时……
