世界经济论坛由瑞士人施瓦布教授于1971年创建,总部设在瑞士日内瓦。由于论坛年会每年1月在瑞士旅游胜地达沃斯举办,因而也被称为“达沃斯论坛”。
作为非官方的国际经济最高级论坛,世界经济论坛致力于召集各界领袖开展合作,以研讨世界经济领域存在的问题、促进国际经济合作与交流为宗旨。论坛成员由全球前1000强跨国公司的企业领袖、各国政府现任的领导人以及主要国际组织的领袖人物、全球传媒领域内有重要影响力的人士、各领域知名专家等组成,均是各自行业和领域内有影响力的领导者和决策者,因此也被形象地称为“经济联合国”,与会者将研讨全球敏感问题、热点问题和趋势性问题。
每年在达沃斯召开的论坛年会,一般是在一月下旬,会议持续约一周时间,每年都要确定一个主题,在此基础上安排200多场分论坛讨论。随着世界形势的发展和论坛影响的日益扩大,论坛的议题也不断深入扩展,不仅包括影响世界经济发展的热点问题和企业发展的潮流趋势,还包括更广泛领域内的政治、军事、安全、社会发展等全球性重要问题。
2007年9月6日至8日,论坛首次走出瑞士,在中国大连举行了首届“新领军者年会”。
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