1975年，中国正式承认东盟的存在。1978年11月，邓小平访问东盟三国泰国、马来西亚、新加坡。访问期间，邓小平强调中国政府和人民愿意加强和发展同东盟国家的友好关系，建立经贸和科技交往关系。在20世纪80年代，中国与东盟关系平稳发展，经贸合作不断扩大，但南沙群岛领土主权纠纷成为双边关系的难题。中国政府提出“搁置争议，共同开发”的和平解决倡议，为稳定双边关系创造了条件。
1985年7月，中国同印尼签署了“谅解备忘录”，恢复了长期中断的直接贸易。1988年11月，中国总理李鹏在访问泰国期间发表了中国政府建立、恢复和发展同东盟国家关系的四项原则。1990年至1991年，中国先后与印尼复交，与新加坡和文莱建交。1991年7月19日，中国外长钱其琛应邀第一次参加了在吉隆坡举行的第24届东盟外长会议，开始与东盟对话。2003年10月，中国政府宣布加入《东南亚友好合作条约》，并与东盟签署了宣布建立“面向和平与繁荣的战略伙伴关系”的联合宣言。
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