乌萨马·本·拉登祖籍是也门哈达拉毛省，1955年生于沙特阿拉伯的吉达。其父是沙特最富有的建筑业大亨。拉登早年在吉达求学，后毕业于利雅得大学经济管理系。
他当过工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业。其个人财产估计达数十亿美元。
1979年前苏联入侵阿富汗后，拉登参加了美国支持的阿富汗“伊斯兰圣战组织”，并与他人合建“圣战者服务中心”。1988年他在阿建立“基地”军事大本营及训练营地。
1989年苏联从阿撤军后，拉丹与其追随者们返回沙特。1990年海湾危机时，他因对沙特邀请美国驻扎军队不满而离开沙特。海湾战争结束后，他又流亡到苏丹。由于他涉嫌暗中资助恐怖活动，沙特阿拉伯于1994年2月正式剥夺了他的公民资格。此后，他一直在阿富汗居住至今。
他在阿富汗巩固了“基地”组织，使“基地”成为反对西方和反犹太势力的核心。1998年5月，拉登在阿富汗的霍斯特集结了一些国家和地区的极端组织。
1995年在利雅得的美国军用建筑物受到袭击，1996年6月沙特阿拉伯宰赫兰的美国兵营受到卡车炸弹爆炸，美国认为拉登是这两起事件的主谋。美国还认为，1996年纽约世界贸易中心爆炸案的主犯曾得到拉登的大量活动经费。因此，美国于1999年6月，悬赏500万美元捉拿拉登。
2001年9月11日，纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼等地遭到恐怖主义袭击后，美国认定拉登是头号嫌疑犯。
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