如果以1981年的林兆华导演的《绝对信号》为小剧场戏剧在中国当代发起的"信号"，1989年牟森导演的《大神布朗》(或1987年牟森的《犀牛》、1990年电影学院小剧场林兆华的《哈姆雷特》)为日渐繁荣标志的话，屈指算来，小剧场话剧在中国已经有了20年的发展史。回首这20年小剧场话剧的如烟往事，其发展成长的血脉清晰可见。
小剧场话剧是在80年代末戏剧界高呼"戏剧危机"的大背景之下以一种探索者的姿态出现的，萌生伊始，便因其与传统风格的"人艺大戏"迥异的选材和表现形式而被帖上了"探索戏剧"、"先锋戏剧"的识别标志。
从90年代初到90年代中期，在北京小剧场话剧发祥地--中央实验话剧院小剧场和中戏的"黑匣子"，《阳台》《思凡》《留守女士》《屋顶》《情痴》等一部又一部具有试验和先锋气质的戏剧作品出现在观众的视野之中，掀起了北京小剧场话剧的最初一轮热潮。
随即而来的小剧场戏剧作品越来越注意它的观众和商业性，《故意伤害》《和单身女人共度除夕》《四季爱情》等剧目进行了小剧场戏剧商业运作的一系列尝试，观众群体也因此逐渐扩大，艺术圈人士不再是小剧场戏剧观众的单一来源，小剧场也因而具有了开放性。
在1995年底北京人艺小剧场建成开放后，许多年轻富有朝气的创作者陆续演出了自己的作品，得到了观众和市场最初的检阅，《爱情蚂蚁》《雨过天晴》《驿站桃花》等作品使孟京辉、李六乙、田沁鑫等人得到了更多观众的认识和肯定，此时，小剧场戏剧的演出其实还在低迷之中，创作和市场运作都在摸索时期。不可否认的是，进入90年代后期，经过大浪淘沙的挑选，坚持下来了今天仍活跃在创作、制作一线的戏剧工作者。
和任何新生事物萌生、发展的规律一样，小剧场话剧的探索阶段很快便告结束，在今天看来，1999年的《恋爱的犀牛》和2000年的《切·格瓦拉》几乎是以一种"终结者"的姿态宣告了小剧场话剧"试验""先锋"阶段的终结，前者堪称迄今为止中国小剧场话剧史上运作最为成功的一部商业剧，后者则使一部戏剧上升为"一次社会事件"，把戏剧作为文艺社会论坛的功能放大到极致，孟京辉、张广天、黄纪苏等成为小剧场创作的代表性人物，袁鸿、傅维伯、戈大力、赵海等成为小剧场制作、运作推广的代表性人物。
2000年期间的《盗版浮士德》《非常麻将》《切·格瓦拉》《钦差大臣》《故事新编》等剧目使小剧场话剧巨大热量不可阻挡的释放，剧目的多元化让观众有了更多的选择和比较，国家院团和民间剧组的演出构成了小剧场戏剧的丰富性，观众对戏剧参与的热情超出了创作者的想象，而观众层次的丰富也大大地促进了创作演出者的进步，戏剧的时代精神开始在演出中产生，没有人敢于漠视观众的感受。
在2000年12月广州小剧场话剧国际展演中，关注社会生活的戏剧受到人们的欢迎，而那些没有跳出老模子的情感戏却得不到观众的真正喝彩，小剧场的演出特色在吸引观众的同时，促使戏剧工作者们撇开艺术家的幌子融入社会生活，那些形式大于内容的作品开始为观众所厌烦，经过了短暂热闹之后，人们期待小剧场话剧新的热潮。
进入21世纪之后的中国小剧场话剧，已经发展成为一种较为成熟的演出模式和小型的"新兴文化产业"，其艺术效应和社会效应都得到了相当程度的关注。
今年春天北京人艺演出了根据同名网络小说改编的小剧场话剧《第一次的亲密接触》，时尚的题材吸引了众多年轻观众，轻松的网络小说在小剧场里被人们再次消费，近50万元的票房使得人们不得不重新思索戏剧的发展方向，娱乐消费和艺术创作是否矛盾?北京人艺传统风格的转变，使许多人难以接受，也使一些人看到了新的希望。
北京人艺今年8月新推出的小剧场作品《无常。女吊》改编自鲁迅小说，首演后就引起争议，这部北京人艺用了近一半外援创演人员的戏连续演出40余场，虽然票房不及《第一次的亲密接触》，却为北京人艺又尝试了一次新的创作模式，关注北京人艺的观众从小剧场里领会到传统戏剧必须改进的信息，有人失望有人欢喜。
而在今年更让人喜忧掺半的许多小剧场新人新作品的涌现，北京人艺小剧场4-8月演出的《囊中之物》《沙漠中的西蒙》《底片》开始的新一轮探索让人看到新颖演出形式的同时，也看到了剧作接受群体的单一，同时期中央戏剧学院和北京电影学院演出的教学实习小剧场新作品亦同样缺少可取之处。
与职业戏剧学生无趣的演出形成鲜明对比的是，7月在北京人艺小剧场举办的大学生戏剧展演，涌现出了《春暖花开》《我弱智，我无罪》(中国人民大学)《沃依采克》(北京理工大学)等原创或改编的优秀剧目，大学生业余的创作演出安慰了众多关心小剧场戏剧发展的热心人士，也许，正在的希望可能就在那些没有功利目的的真正戏剧热爱者身上。大学生对戏剧活动的参与，如果能触动职业戏剧人的心胸，补充小剧场戏剧演出的空白，对广大观众来说应是一件幸事。
由于受众的关注度不断升温，越来越多的演创人员参与到小剧场戏剧演出这一行业中来，演出剧目日渐繁多，市场规模也不断扩大。正在举行的中国第七届戏剧节小剧场演出季是中国戏剧节第一次设立小剧场剧目的演出季，11个剧目中，也只有少数作品吸引观众，多少还代表不了小剧场话剧近年的创作水平，虽然有不少热心人士和观众参与，但此次活动的仓促不免让人遗憾，走向多元化的小剧场戏剧在今天不能停下它探索的脚步，在增强各地戏剧交流活动的同时，小剧场戏剧工作者的素质必须不断提高，仅有热情和抱怨是不够的。
在结束小剧场演出季后，北京人艺小剧场即将上演由张广天导演杨婷主演的《红星美女》，这多少让即将结束的2001年戏剧市场有了新的期待。（方小黑）
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